Según la Organización Mundial de la Salud (Año 2002), el Accidente cerebrovascular o Ictus se define como la instalación aguda o rápida de signos clínicos que reflejan una disfunción focal (y en ocasiones global) del cerebro, de causa vascular, y que tienen una duración mayor de 24 horas.
El ACV constituye uno de los más graves problemas en salud pública en el mundo, no sólo por su gran incidencia en nuestros días, sino también porque es una de las enfermedades que dejan el mayor grado de invalidez y/o institucionalización en la población. Supone la pérdida funcional y como consecuencia afecta la independencia del individuo, y representa un grave problema desde los puntos de vista físico, psíquico y socioeconómico.
El Ictus también se define como un déficit neurológico, focal repentino o agudo, no convulsivo, causado por obstrucción o ruptura de un vaso cerebral, debido a lo cual parte del cerebro no consigue el flujo de sangre que necesita. La consecuencia es que las células nerviosas del área del cerebro afectada no reciben oxígeno y nutrientes, lo cual se denomina Isquemia. Sin oxígeno, mueren las células cerebrales. Cuanto más tiempo este el cerebro privado de sangre, más grave será el daño cerebral. La zona de tejido muerto ocasionado por la isquemia se denomina infarto.
CAUSAS
• ISQUEMIA 
Alrededor del 80% de los casos son por isquemia, es decir, falta de irrigación sanguínea debida a obstrucción de una arteria cerebral principal o alguna de sus ramas, lo que produce infarto o muerte del sector del cerebro nutrido por la arteria ocluida. Puede ser por trombosis (por la formación de un trombo o coágulo en un sitio de la arteria afectado por aterosclerosis o depósito de colesterol e inflamación) o por embolia (es un trombo que se desprende, que se pasa a llamar émbolo, de una zona distante y viaja al cerebro y ocluye una arteria). 
• INFARTOS CEREBRALES PEQUEÑOS O LACUNARES 
Son lesiones pequeñas que solo se manifiestan con el tiempo, por el efecto acumulativo de múltiples lesiones, con deterioro cerebral o demencia Alzheimer. 
• ACCIDENTE ISQUÉMICO TRANSITORIO (AIT)
Son episodios de isquemia cerebral de corta duración, durante los cuales hay una deficiencia funcional (por ejemplo, parálisis o debilidad muscular) que no dura más de una o dos horas y cede. Es una señal de alerta y se debe hacer seguimiento del paciente para evitar un evento de mayor magnitud. 
• HEMORRAGIA CEREBRAL 
Alrededor del 5 al 10% de los ACV son causados por hemorragias en las partes profundas del cerebro. Usualmente por  hipertensión, que lleva a un tipo de degeneración llamada lipohialinosis en las pequeñas arterias penetrantes del cerebro. Las paredes arteriales se debilitan y como resultado, se desarrollan pequeñas hernias o micro aneurismas. Estos pueden romperse y el hematoma resultante puede extenderse por separación de planos en la sustancia blanca hasta formar una lesión masiva. 
CLÍNICA
Los síntomas son, con más frecuencia, un desarrollo súbito de lo siguiente:

• Debilidad o parálisis de un brazo, una pierna, un lado de la cara o cualquier parte del cuerpo.
• Entumecimiento, hormigueo o disminución de la sensibilidad.
• Cambios en la visión.
• Pérdida de la capacidad del habla, habla inteligible (disartria) o dificultad para entender el lenguaje (afasia).
• Dificultad para deglutir (disfagia) o babeo.
• Pérdida de la memoria (amnesia).
• Vértigo.
• Pérdida del equilibrio o la coordinación.
• Cambios en la personalidad.
• Cambios en estados de ánimo (depresión o apatía).
• Somnolencia, letargo o pérdida de conocimiento.
• Movimientos incontrolables de los ojos o caída de los párpados.
• Dolor de cabeza, generalmente intenso y repentino, o cambios en el tipo o la frecuencia de los dolores de cabeza, migrañas inclusive.
• Ataques Isquémicos transitorios.
FACTORES DE RIESGO
1. NO MODIFICABLES
• Edad
• Sexo
• Raza, etnia 
• Genética 
2.  MODIFICABLES
• Hipertensión 
• Diabetes 
• Dislipemia
• Sedentarismo 
• Obesidad
• Consumo de alcohol
• Tabaquismo 
• Estrés
• Cardiopatías embolígenas, fibrilación auricular
• Tratamiento hormonal sustitutivo/ anticonceptivos 
• Factor social y emocional 
SECUELAS
El Accidente Cerebrovascular produce diversos trastornos (motor, tónico, sensitivo, cognitivo, sensorial y psicológico), dependiendo de que sector del cerebro y qué cantidad de territorio se vio afectada, por lo que requieren evoluciones y tratamientos multidireccionales. Dentro de estos trastornos encontramos:
• Parálisis
La hemiplejía (parálisis de todo un lado del cuerpo) es la expresión más visible del ictus. Es la pérdida de movimiento voluntario con alteración del tono muscular y la sensibilidad en toda la extensión de uno de los lados del cuerpo. Si la incapacidad no es tan debilitante se denomina hemiparesia. La parálisis, plejía o paresia es siempre contralateral al hemisferio cerebral afectado.
• Alteraciones de tono 
La evolución de la hemiplejía se caracteriza, en lo que se refiere al tono, por una primera etapa fláccida donde hay una disminución del tono. Generalmente transcurre desde algunos días hasta una o dos semanas. Luego el tono va aumentando en forma progresiva y gradual, y se instala paulatinamente la segunda etapa denominada espástica. Durante este período de aumento del tono, el paciente adopta patrones anormales de postura y movimiento.
• Alteraciones de postura
El paciente hemipléjico por lo general adopta un patrón flexor en el miembro superior, y un patrón extensor en el miembro inferior, siempre hablando del lado pléjico.
• Reacciones asociadas
En la persona normal se producen movimientos asociados durante la actividad enérgica, pero cuando existe hipertonía, estos movimientos aparecen como reacciones asociadas en patrones anormales estereotipados que inhiben la función.
• Alteraciones sensitivas 
Pueden existir alteraciones en la propiocepción y esterognosia, la sensibilidad superficial y profunda, la temperatura, alteraciones en el esquema corporal y la desatención unilateral. En muchos casos, la deficiencia puede atribuirse a falta de atención hacia el lado afectado más que a la verdadera pérdida de sensibilidad.
• Pérdida de reacciones de equilibrio
Normalmente, con cada movimiento la postura debe ser ajustada para matener el equilibrio, pero con la alteración del tono las reacciones que son requeridas están deterioradas o ausentes.
• Comunicación 
A menudo tienen problemas para comprender o formar frases. El déficit de comprensión del lenguaje se llama afasia. El problema en hablar o formar palabras se llama disartria. También puede tratarse de un problema puramente sensitivomotor, en el cual la articulación correcta está dificultada por pérdida  del control voluntario. 
• Déficit cognoscitivo 
Puede haber problemas de raciocinio, conciencia, aprendizaje, atención, juicio y memoria. 
• Déficit emocional 
Pueden tener dificultad para controlar sus emociones o para expresarlas, haciéndolo inapropiadamente en ciertas situaciones. También es muy común la depresión. 
• Dolor
Los pacientes pueden experimentar dolor, entumecimiento incómodo o sensaciones extrañas después de sufrir un ACV. Esas sensaciones pueden deberse a muchos factores, entre ellos, daño de las regiones sensoriales del cerebro, articulaciones inflexibles o una extremidad incapacitada.