La columna vertebral, también llamada raquis, es un sistema dinámico compuesto por elementos rígidos, las vértebras, y elementos elásticos, los discos intervertebrales. La estructura está constituida por 33 o 35 vértebras, dependiendo de la cantidad que tenga el coxis, alternadas con discos fibrocartilaginosos. Las funciones de la columna son:
*Soportar carga.
*Dar movilidad controlada.
*Proteger estructuras, esencialmente estructuras nerviosas (médula, meninges y raíces nerviosas).
Si se observa de frente, la columna debe ser recta, y vista de perfil debe tener curvaturas, unas principales y otras compensatorias.
Embriológicamente la columna es una gran cifosis; luego del parto, cuando el niño comienza a sostener su cabeza aparece la lordosis cervical siendo la primera curva compensadora. La segunda curva, también compensador, aparece con la bipedestación y es la lordosis lumbar. La presencia de estas curvas aumentan hasta nueve veces la resistencia a la compresión de la columna ya que tienen función de resorte. Dependiendo de estas curvas podemos dividir a la columna vertebral en:
1. Columna cervical: constituida por 7 vértebras, con una curvatura de convexidad anterior. Las primeras dos vértebras cervicales poseen características particulares y se denominan Atlas y Axis. El atlas no tiene cuerpo, sino que tiene masas laterales, y el axis posee la apófisis odontoides que sería un resabio del cuerpo del atlas.
2. Columna torácica o dorsal: constituida por 12 vértebras, de convexidad posterior. Están articuladas con las costillas.
3. Columna lumbar: constituida por 5 vértebras, de convexidad anterior.
4. Columna sacra: compuesta por 5 vértebras, de convexidad posterior, fusionadas formando un solo hueso sacro.

5. Columna coccígea: formada por 4 o 5 vértebras que constituyen el cóccix.
Por su parte, los discos intervertebrales son estructuras que están diseñados para soportar la carga axial. Tienen un núcleo gelatinoso que reparte de forma hidráulica y homogénea la carga entre los cuerpos vertebrales. Este núcleo pulposo está rodeado por el anillo fibroso, que consta de una sucesión de capas de fibras que lo hacen óptimo para resistir la compresión y evitar que se escape el núcleo, aunque no es la mejor disposición para resistir fuerzas de rotación y cizallamiento, por este motivo esos movimientos son los que tienden a lesionar dicha estructura.
La estática de la columna está condicionada por: morfología de las vértebras, funcionalidad de los discos, estructura ligamentosa y la integridad de la musculatura: éstas mediante el control del sistema nervioso permiten el mantenimiento de la postura. Cuando se produce una alteración en alguno de estos elementos, las condiciones estáticas cambian, lo que provoca que las acciones o movimientos efectuados con el raquis e, incluso, la acción de la gravedad, comienzan a actuar de forma perjudicial.
Existen varios problemas que pueden alterar la columna o los tejidos cercanos, entre ellos encontramos:
Infecciones.
Traumatismos.
Tumores.
Cambios degenerativos.
Trastornos músculo-esqueléticos.
Basándonos en los últimos dos puntos, detallaremos a continuación las principales alteraciones de la columna vertebral.
1. HERNIAS DE DISCO.
Se produce cuando el núcleo pulposo empuja hacia el anillo fibroso debido a fricción y desgaste o por una lesión súbita. Si el disco está muy dañado, el núcleo puede salirse totalmente de sus límites normales.
En muchos casos, una hernia de disco está relacionada con el envejecimiento natural de la columna, ya que con el tiempo los discos, que tienen un alto contenido de agua, comienzan a secarse y se debilitan. Aunque, además de la edad, hay otros factores que aumentan la probabilidad de sufrir una hernia: cargar peso inadecuadamente, sobrepeso, actividades repetitivas de sobrecarga de la columna, manejar vehículos con frecuencia y por mucho tiempo (camioneros), sedentarismo, tabaquismo.
Esta patología puede agravarse y producir el síndrome de la cola de caballo, por compresión de las raíces de los nervios raquídeos, que puede producir hasta pérdida de control de esfínteres y claudicación de la marcha.
2. ESCOLIOSIS
Se produce cuando hay una desviación lateral anormal de la columna. Puede ser en forma de S o de C. Estas alteraciones pueden ser:
-Estructurales: la curvatura anormal es permanente, ya está instalada. Puede darse por enfermedad, defecto de nacimiento, un golpe o infección.
-No estructurales: también llamadas funcionales, la curvatura anormal se puede corregir adoptando una postura correcta.
Según su etiología se pueden dividir en: Idiopáticas (causa desconocida), neuromusculares, congénitas, por neurofibromatosis, Marfan, o sindrómicas. Las idiopáticas representan entre un 80 y 90% de los casos.
También se dividen según la edad de aparición: infantil (hasta los 3 años), juvenil (de 4 a 9 años), adolescente (de los 10 años hasta la maduración ósea, es la más frecuente) y adulta.
3. HIPERCIFOSIS DORSAL
Se trata de una curvatura o arqueo excesivo de la columna a nivel de la parte media o superior de la espalda . Se dividen en:
-Cifosis postural: la curvatura no esta rígida, se puede corregir al cambiar la postura, es muy frecuente es adolescente.
-Enfermedad de Sheuermann: enfermedad que se ve habitualmente en hombres, que hace que las vértebras se curven hacia adelante en la parte superior de la espalda.
-Cifosis congénita: presente desde el nacimiento, puede empeorar a una cifosis anormal severa.
4. HIPERLORDOSIS LUMBAR
Es un aumento anormal de la curvatura lumbar. Puede ser congénita o constitucional, o ser una hiperlordosis por incorrecto equilibrio de la pelvis, a menudo por insuficiencia abdominal, que se va instalando progresivamente. Dentro de las causas encontramos:
-Debilidad de los músculos de la zona lumbar y abdominal.
-Curva anormal o pronunciada de la zona media de la columna.
-Cambios en la estructura corporal, golpes y esfuerzos crónicos.
-No mantener una postura correcta.